L'immunoterapia è un metodo di trattamento che utilizza dei farmaci concepiti per stimolare il sistema immunitario ed aiutare il corpo a combattere il cancro. Alcuni tipi di immunoterapia prendono di mira determinate cellule immunitarie; altri stimolano l'intero sistema immunitario in modo generale. Il sistema immunitario ha più difficoltà per colpire le cellule tumorali rispetto ad altre sostanze estranee. Questo perché:
- A volte il sistema immunitario non riconosce le cellule tumorali come estranee (a differenza dei microorganismi estranei, i tumori sono fondamentalmente cellule del nostro corpo, anche se mutate);
- A volte il sistema immunitario riconosce le cellule tumorali, ma il suo attacco non è abbastanza forte da distruggere il tumore;
- A volte le cellule tumorali emettono segnali che ingannano il sistema immunitario facendogli pensare che non sono estranee o segnali che bloccano l'attività del sistema immunitario locale.
Tuttavia, la ricerca sull'immunoterapia ha avuto un certo successo in alcuni tumori, aumentando la sopravvivenza media di diversi mesi.
- Negli Stati Uniti, la FDA (Food & Drug Administration) ha approvato alcuni trattamenti di immunoterapia, tra cui le immunoterapie per alcuni tumori della pelle, del fegato, della mammella, della prostata, dei reni e dei polmoni.
- In Europa, l'EMA (European Medicines Agency) ha approvato le immunoterapie che includono quelle per alcuni tumori di polmone, vescica, pelle, linfoma e neuroblastoma.
L'immunoterapia per il trattamento dei tumori cerebrali
Sfortunatamente, finora c'è stato meno successo nei tumori cerebrali.
Quando si tratta di cervello, i trattamenti a base immunitaria devono affrontare una serie di ostacoli prima ancora di poter raggiungere il tumore. Una delle sfide più significative è la barriera emato-encefalica che protegge il cervello dalle sostanze nocive e, spesso, anche dall'ingresso dei farmaci nella circolazione cerebrale.
Inoltre alcuni tumori cerebrali sono ottimi maestri del travestimento e possono usare un "mantello" di molecole per farle sembrare normali cellule del sistema immunitario. Questo impedisce alle cellule immunitarie di attaccarle.
Per questo motivo, la ricerca sta proseguendo nell'ambito degli studi clinici, anche guardando alla combinazione dell'immunoterapia con altri trattamenti, come la chemioterapia e la radioterapia, per migliorare i risultati.
Studi clinici per il trattamento immunoterapico dei tumori cerebrali
Al momento, l'immunoterapia non è un trattamento approvato per i tumori cerebrali, ma ci sono molti studi clinici che stanno cercando la soluzione. Se sei interessato a partecipare a una sperimentazione clinica e desideri saperne di più sull'immunoterapia adatta a te, parla con il tuo medico oppure cerca direttamente sul Registro delle sperimentazioni cliniche dell’Unione Europea.
Di seguito sono riportate alcune domande da fare, per aiutarti. Magari potrebbe essere utile pensare a tutte le tue domande e scriverle prima di andare dal medico. Può anche essere utile avere qualcuno con te per scrivere le risposte.
Domande da porre al medico:
- Mi spiega cos'è l'immunoterapia?
- Esiste una immunoterapia per la mia malattia? In caso contrario, cosa è adatto a me?
- Come potrei sentirmi durante il trattamento immunoterapico?
- Quali sono i possibili effetti collaterali dell'immunoterapia?
- Esistono studi clinici di immunoterapia per il mio tipo di tumore al cervello?
- Come posso richiedere di far parte di una sperimentazione clinica?
Tipi di immunoterapia
Le attuali immunoterapie per i tumori cerebrali rientrano in sei categorie principali (alcune delle quali si sovrappongono). Questi sono noti come:
Inibitori del checkpoint
Le cellule normali del tuo corpo hanno particolari proteine sulla loro superficie che il sistema immunitario riconosce come amichevoli, quindi il sistema immunitario del tuo corpo non le attacca. Poiché queste proteine tengono efficacemente sotto controllo il sistema immunitario, sono chiamate “proteine del punto di controllo” (checkpoint). Tuttavia, le cellule tumorali a volte possono ingannare il sistema immunitario producendo anche queste proteine di controllo, impedendo al sistema immunitario di riconoscerle come ostili e di attaccarle.
Gli “inibitori del checkpoint” sono farmaci che bloccano queste proteine del checkpoint, in modo che le cellule tumorali diventino ora visibili al sistema immunitario e vengano tolti i “freni” al sistema immunitario, consentendo la distruzione delle cellule tumorali. Lo svantaggio di questo metodo, tuttavia, è che toglie anche i freni al sistema immunitario che attacca le cellule normali. Ciò può portare a diversi effetti collaterali, che possono verificarsi in qualsiasi momento e possono colpire molti organi diversi.
Attualmente non esistono trattamenti inibitori del checkpoint approvati per il trattamento dei tumori cerebrali all’interno del Servizio Sanitario Nazionale. Vi è, tuttavia, un crescente interesse nel combinare gli inibitori dei checkpoint con la chemioterapia, la radioterapia e altri trattamenti per aumentarne l’efficacia. Diversi farmaci e approcci sono ancora in fase di sperimentazione negli studi clinici in tutto il mondo. Alcuni inibitori del checkpoint attualmente in ricerca sono:
- Ipilimumab
- Pembrolizumab
- Nivolumab
- Pidilizumab
Gli effetti collaterali più comuni sono eruzioni cutanee, diarrea, livelli ridotti di ormone tiroideo e affaticamento. Effetti collaterali più gravi possono essere dovuti a infiammazione del polmone, dell'intestino o del fegato, anomalie ormonali e problemi renali, cardiaci o neurologici.
Anticorpi monoclonali
I nostri corpi producono proteine chiamate anticorpi per combattere infezioni e malattie. Gli anticorpi monoclonali sono versioni di queste proteine naturali del sistema immunitario (anticorpi), ma vengono prodotti in laboratorio. Come si può vedere dal fatto che i loro nomi terminano con “-mab”, molti farmaci inibitori del checkpoint sono, di fatto, anticorpi monoclonali. Altri anticorpi monoclonali includono farmaci che prendono di mira i recettori (molecole) sulle superfici cellulari coinvolti nelle “vie di segnalazione” (pathways) all’interno delle cellule. Le vie di segnalazione sono gruppi di proteine/molecole che lavorano insieme per controllare particolari funzioni cellulari, come la divisione cellulare, la migrazione cellulare (movimento) o la morte cellulare. Se una mutazione altera un percorso, le cellule possono moltiplicarsi e diffondersi, portando alla formazione e alla crescita di un tumore.
Attualmente non esistono trattamenti con anticorpi monoclonali approvati per il trattamento dei tumori cerebrali all’interno del Servizio Sanitario Nazionale, ma sono in corso studi clinici per tumori cerebrali e altri tipi di cancro.
Vaccini
I vaccini sono versioni innocue di una cellula che vengono introdotte nel corpo per attivare la risposta del sistema immunitario contro determinate malattie. Questo viene fatto spesso per virus come l’influenza o la varicella e recentemente con Covid. Ma gli scienziati stanno ora utilizzando questa idea per creare vaccini per prevenire o forse addirittura curare il cancro. I cambiamenti che portano alla formazione di una cellula cancerosa variano da persona a persona, quindi trovare un vaccino che funzioni in una popolazione di persone con un tipo di cancro è ancora difficile. Sono in corso studi clinici per vaccini contro altri tipi di cancro.
I vaccini a cellule dendritiche sono quelli che hanno mostrato finora il maggior successo nel trattamento del cancro. Le cellule dendritiche sono speciali cellule immunitarie del corpo che aiutano il sistema immunitario a riconoscere le cellule estranee, come le cellule tumorali. Scompongono le cellule estranee in piccoli pezzi per rivelare le sostanze estranee (antigeni) che contengono. Le cellule dendritiche poi trattengono questi antigeni, così altre cellule immunitarie chiamate cellule T possono vederli. Le cellule T avviano quindi una reazione immunitaria contro qualsiasi cellula del corpo che contenga questi antigeni.
I vaccini a cellule dendritiche sono ottenuti dalle cellule dendritiche della persona in cui verrà utilizzato il vaccino. Il processo è complesso e costoso. I medici rimuovono alcune cellule immunitarie dal sangue del paziente e le espongono in laboratorio a cellule tumorali o antigeni tumorali. Alle cellule dendritiche viene “insegnato” a riconoscere l’antigene tumorale e a identificarlo come indesiderato nel corpo. Queste cellule dendritiche “istruite” vengono reiniettate nel paziente, dove riconoscono e prendono di mira le cellule tumorali con quel particolare antigene sulla loro superficie. Quindi reclutano altre cellule immunitarie nel nostro corpo e innescano una risposta immunitaria per uccidere le cellule tumorali.
DC Vax®-L è un esempio di vaccino a cellule dendritiche. DC Vax®-L differisce da altre immunoterapie che addestrano le cellule T ad attaccare le cellule tumorali (come la terapia con cellule CAR-T elencate di seguito), in quanto la maggior parte di queste immunoterapie attacca un singolo bersaglio sulle cellule tumorali: DC Vax®-L utilizza diversi tipi di cellule immunitarie, principalmente cellule dendritiche, per riconoscere diversi bersagli. Mobilita anche molecole di segnalazione con l'obiettivo di coinvolgere l'intero sistema immunitario.
Sono in corso diversi studi clinici su vaccini per il DIPG (Glioma Pontino Intrinseco Diffuso). Tra questi: un “vaccino peptidico EGFRvIII” e un “vaccino B7-H3”. Si tratta tendenzialmente di studi di Fase 1 in fase iniziale per verificare la sicurezza, quindi saranno necessari ulteriori ricerche e molto pempo per arrivare a determinarne l'efficacia.
Virus oncolitici
I virus a volte possono infettare e uccidere le cellule. Quindi, gli scienziati hanno trovato un modo per alterare alcuni virus presenti in natura in modo che possano attaccare le cellule tumorali invece delle cellule sane. Questi sono chiamati virus oncolitici. I virus oncolitici infettano le cellule tumorali, dove possono uccidere direttamente la cellula oppure anche avvisare il sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali. Attualmente non esistono virus oncolitici approvati per il trattamento dei tumori cerebrali all’interno del Servizio Sanitario Nazionale, ma la ricerca è in corso.
Terapia genica CAR-T
La terapia cellulare CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cell therapy) è un metodo nuovo e promettente per far sì che le cellule immunitarie killer chiamate cellule T possano aggredire il cancro in modo efficace. Le cellule T vengono rimosse dal sangue del paziente e geneticamente modificate in laboratorio per avere le proteine rilevanti (recettori) sulla loro superficie. Questi recettori riconoscono proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali (come una chiave utilizzata per una serratura specifica). I recettori sulle cellule T sono chiamati recettori dell’antigene chimerico, o CAR (Chimeric Antigen Receptor) da cui il nome terapia cellulare CAR-T.
Le cellule T vengono poi moltiplicate in laboratorio e restituite al paziente, dove ora possono diffondersi alla ricerca delle cellule tumorali nel suo corpo e lanciare un attacco preciso contro di loro. In uno studio preclinico, si è scoperto che il 67% dei glioblastomi ha una proteina chiamata CSPG4 su molte delle loro cellule. È stato dimostrato che le cellule T progettate per avere recettori che si attaccano alle proteine CSPG4 possono controllare la crescita delle cellule tumorali in laboratorio e nei topi. Si spera che seguirà una sperimentazione clinica. Altri studi hanno preso di mira le proteine EGFR, espresse in circa il 25% dei glioblastomi.
Attualmente, solo poche terapie con cellule CAR-T sono state approvate per l’uso in alcuni tipi di leucemie e linfomi avanzati e difficili da trattare. Hanno avuto risultati contrastanti nel trattamento dei tumori solidi, come i tumori al cervello, dove hanno causato gravi effetti collaterali, alcuni dei quali possono essere fatali. Le terapie con cellule CAR-T in fase di studio sono disponibili solo negli studi clinici per i pazienti il cui cancro non risponde al trattamento o che si è ripresentato dopo il trattamento. La terapia CAR-T è in fase di studio come trattamento per il glioblastoma.
Immunoterapie adiuvanti
Le immunoterapie adiuvanti sono sostanze che potenziano il sistema immunitario naturale del corpo e vengono utilizzate da sole o in combinazione con altre immunoterapie, per migliorare la loro risposta. Alcune immunoterapie adiuvanti utilizzano “ligandi” per potenziare le risposte immunitarie. I ligandi sono molecole che possono legarsi ai recettori proteici sulle cellule, con nomi come “recettori toll-like (TLR)”. Queste sono molecole che vengono utilizzate per potenziare la risposta immunitaria del corpo. Hanno dimostrato una certa efficacia nel cancro al cervello, ai reni, ai polmoni, al colon, al pancreas, alla prostata, alle ovaie e al seno. Gli inibitori del checkpoint rientrano in questa ampia categoria.
È importante ricordare che le informazioni che presentiamo sono offerte per un orientamento generale e in nessun caso possono sostituire una consulenza medica specialistica. Se hai domande sui sintomi, la diagnostica o i trattamenti dei tumori del cervello ti preghiamo di contattare il tuo medico.